Der Spieleragent von dem ehemaligen Falcons-Strong Safety Keanu Neal hat am Donnerstag, dem 30. März 2023, via Social Media bekanntgegeben, dass sein Klient von den Pittsburgh Steelers verpflichtet worden sei – vom Team wurde dies allerdings noch nicht bestätigt. Die Vertragslaufzeit soll angeblich zwei Jahre betragen. Details zum Gehalt sind derzeit noch nicht bekannt.
Keanu Neal: So sah die Karriere des Ex-Falcons-Stars bislang aus
Neal, der von den Atlanta Falcons im Jahr 2016 mit einem First-Round Draft Pick verpflichtet worden war, verbuchte während seiner Rookie-Saison 106 Tackles, acht Passverteidigungen und fünf Forced Fumbles – mit seinen starken Leistungen hat er also maßgeblich dazu beigetragen, dass die Falcons in dieser Saison den Super Bowl erreicht haben. In der folgenden Saison verzeichnete Neal schließlich 116 Tackles, drei Forced Fumbles sowie eine Interception und wurde zudem für den Pro Bowl nominiert. Während den Saisons 2018/19 und 2019/20 kam Neal insgesamt leider nur zweimal zum Einsatz, da er sich in beiden Saisons schwere, saisonbeendende Verletzungen zugezogen hat (ein vollständiger Abriss des vorderen Kreuzbandes und ein Achillessehnenabriss). Obwohl er in den vorherigen beiden Saisons von schweren Rückschlägen getroffen worden war, konnte sich Neal fangen und verbuchte während der Saison 2020/21 100 Tackles, neun Tackles for Loss und eine Interception.
Nachdem er die ersten fünf Jahre seiner Karriere bei den Atlanta Falcons verbracht hatte, wechselte Neal im April des Jahres 2021 zu den Dallas Cowboys. Diese setzten ihn interessanterweise als Weakside Linebacker ein, obwohl er zuvor als Strong Safety immer überragende Leistungen erbracht hatte, sofern er nicht an einer Verletzung litt. Insgesamt kam Neal bei den Cowboys 14-mal zum Einsatz (fünfmal als Starter) und verzeichnete hierbei 72 Tackles, vier Tackles for Loss und einen Sack.
Vor der vergangenen Saison wechselte Neal schließlich zu den Tampa Bay Buccaneers, die ihn wieder als Strong Safety einsetzten. Interessanterweise kam Neal in allen Spielen der Buccaneers zum Einsatz, er lief allerdings nur acht Mal als Starter auf. Da er seine statistisch betrachtet schwächste Saison verzeichnet hatte (63 Tackles, vier Passverteidigungen, zwei Tackles for Loss und eine Interception), haben sich die Verantwortlichen er Buccaneers dazu entschieden, seinen Vertrag, der eine Laufzeit von einem Jahr hatte, nicht zu verlängern.
Wie würden die Pittsburgh Steelers Keanu Neal einsetzen?
Nun hat sich Neal, obwohl er das Interesse einiger Teams auf sich gezogen hat, anscheinend für die Pittsburgh Steelers entschieden, die seine Hilfe durchaus gebrauchen könnten. Während dieser Offseason haben die Steelers, vor allem in Bezug auf ihre Defensive, einige schwerwiegende Veränderungen durchgemacht. Zum einen haben sie ihren Starting-Cornerback Cam Sutton, der das Team als Free Agent verlassen hat, verloren und ihn mit dem erfahrenen Star-Cornerback Patrick Peterson ersetzt. Auch ihr Starting-Strong Safety Terrell Edmunds hat die Steelers in diesem Jahr als Free Agent verlassen.
Ursprünglich kursierten Gerüchte, die besagten, dass die Steelers ihren aktuellen Starting-Free Safety Minkah Fitzpatrick als Strong Safety einsetzen möchten und die entstandene Lücke intern oder mit einem Spieler aus dem diesjährigen Draft schließen werden. Falls sich die Steelers wirklich mit Keanu Neal auf einen Vertrag geeinigt haben, dürften sich diese Gerüchte wohl nicht bewahrheiten. In diesem Fall ist davon auszugehen, dass die Pittsburgh Steelers Keanu Neal als Starting-Strong Safety einsetzen werden.
